世界が注目する「宇治茶」。産地である宇治の街はどうなっているのか取材しました。

　京都・宇治市。真夏の熱気に包まれる中、宇治の街には多くの外国人の姿が。

　（香港から）「おいしい食べ物を楽しみに日本に来ました。例えばきょうなら抹茶です。おいしい。甘い」
　（アメリカから）「これは抹茶パウダーです。抹茶が大好き。抗酸化作用もあるし、食物繊維も豊富で、美容にいいから」
　（アメリカから）「彼女は大きなスーツケースを持っているけど、もう抹茶でパンパンになっています」

　外国人観光客の間ですっかり定着したと言える「ＭＡＴＣＨＡブーム」。ところが、いまこのブームはさらなる進化を遂げていたのです。

　京都府和束町。全国有数の宇治茶の産地です。近年、外国人観光客が単なる抹茶に飽き足らず、ブランド品として有名な「宇治茶」を求め、やってくるようになったといいます。

　「ＭＡＴＣＨＡブーム」から「ＵＪＩＣＨＡブーム」へと変化していたのです。４０年以上、宇治茶の生産に携わっている上嶋さんは…

　（上嶋伯協さん）「うちのホームページ見て来る人は圧倒的に外国人が多い。（視察に）１３組くらいは来たかな。これから抹茶のお店を開きたいとか抹茶の仕入れをする人が」

　こうしたＵＪＩＣＨＡブームはいま確実に広がりを見せています。

　宇治茶の入札販売会。良質な茶を求める業者が香りや品質を念入りに確認します。実は７月末、ＪＡ全農京都では「一番茶」つまり最初に摘まれた宇治茶の取引額が４０億円を超えたのです。市場開設から５０年、初めての快挙だといいます。

　（ＪＡ全農京都・茶業市場　豊田博之課長）「茶商さんがインバウンドと海外輸出面で求めているのが抹茶で、積極的に買ってくれている。今年は豊作だったうえ単価も良かったので、ちょっと沸き立つような」

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